La cerveza es una de las bebidas alcohólicas más populares. Es consumida en gran parte del mundo, siendo actualmente sus principales productores Estados Unidos, Alemania, Rusia, Reino Unido, Japón y México. Sin embargo casi todos los países cuentan con sus cervezas nacionales. Se estima que una décima parte de los 7 millones de toneladas de cereales que se cosecha cada año en los Estados Unidos está destinada a la elaboración de cerveza.

Esta bebida no tiene siglos, sino milenios de existencia, como lo prueban las investigaciones arqueológicas. Hace más de 60 siglos en el sur de Mesopotamia, paralelamente al cultivo de cereales y durante la época de la invención de la escritura, los sumerios desarrollaban también el arte de fabricar cerveza. El uso del lúpulo en su elaboración se cree que procede del siglo VII a.C.

Hallazgos arqueológicos realizados en las ruinas de ciudades antiguas prueban que fabricar cerveza era ya una costumbre establecida hace más de 5000 años. El «Libro de los Muertos» egipcio, por ejemplo, menciona cerveza hecha a base de cebada. Según la mitología egipcia, fue Osiris, en un inicio dios de la agricultura, quien enseñó a la humanidad el arte de fabricar cerveza. Los egipcios tomaban la cerveza con pajillas o popotes, que introducían en el vaso para no afectar la capa de espuma y los materiales de fermentación que flotaban encima.

También hay pruebas de que en China se hacía una clase de cerveza llamada «Kiu» hace más de 4000 años. Las antiguas cervezas chinas se producían a base de cebada, trigo, espelta y mijo, así como de arroz.

La fabricación de cerveza estaba extendida por el norte de Europa ya a comienzos de la era cristiana. En Europa, monasterios y otros establecimientos hacían cerveza durante la Edad Media, en una forma no muy diferente de la usada actualmente. Durante esta época, en Inglaterra, era servida con frecuencia en el desayuno. En América la primera cervecería fue construida en 1544 por don Alfonso de Herrera, cerca de la ciudad de México.

No es de extrañar, tomando en cuenta los siglos en los que la cerveza ha acompañado a la humanidad, que no sea usada únicamente como parte de las celebraciones y otras actividades sociales, sino que participe en otras manifestaciones culturales. En Mesopotamia era utilizada como ingrediente en muchas medicinas, acompañada con invocaciones a los dioses. En la tribu Bagonda de Uganda, las viudas de un rey tenían el honor de beber cerveza en la que las entrañas del rey habían sido lavadas, y en Malasia muchas mujeres protegen a sus hijos de enfermedades bañándolos en esta bebida.